« Il est désormais possible de modeler l’opinion des masses pour les convaincre d’engager leur force nouvellement acquise dans la direction voulue[1]». Plus que toute autre, cette phrase d’Edward Bernays, publiée en 1928, a contribué à donner de lui, et ce jusqu’à nos jours, l’image d’un maître de la manipulation de masse et l’inventeur de la fabrique du consentement. A sa mort, en 1995, le New York Times le qualifie de « leader dans la fabrique de l’opinion »[2]. Son biographe, Larry Tye, le qualifie quant à lui de « Père du Spin »[3]. Traduit en français en 2007, son livre connaît un succès durable en librairie tandis que le documentaire que lui a consacré Jimmy Leipold en 2018 a popularisé davantage encore dans notre pays celui que le magazine Life a classé en 1990 parmi les 100 Américains les plus influents du siècle[4]. En revanche aucun travail à caractère scientifique ne lui a encore été consacré en France, et l’image que l’on a de lui doit beaucoup à la légende qu’il a savamment et patiemment construite, à travers notamment ses livres, ses articles et ses deux autobiographies. Il faut en effet avoir à l’esprit que, ayant vécu 103 ans, Edward Bernays a survécu à tous ses concurrents ou contradicteurs potentiels, ce qui lui a permis d’avoir le dernier mot et d’enjoliver constamment son action. Il ne faut pas non plus perdre de vue qu’il a fait profession d’influencer la perception de ses clients, au besoin en manipulant le grand public. Or, le premier client d’Edward Bernays a toujours été Edward Bernays. Cet article a par conséquent pour objet de faire le point sur l’état des connaissances disponibles et d’analyser de façon critique l’apport de Bernays à la fabrique du consentement, d’un point de vue autant théorique qu’empirique.

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